A los dieciséis años abandonó la escuela secundaria, y se trasladó a Londres para perseguir una carrera artística. Después de publicar un EP de forma independiente a principios de 2011, captó la atención de Elton John quien lo puso en contacto con el sello Asylum Records y firmó un acuerdo de grabación. En septiembre de 2011 lanzó su álbum debut +, que tuvo un éxito comercial y en la lista musical de discos de Reino Unido. El álbum consta del sencillo «The A Team» que estuvo nominada a un grammy por canción del año. En 2012 Sheeran ganó los galardones artista revelación británico y solista británico masculino en los Brit Awards. Actuó como telonero de Taylor Swift en su gira Red Tour durante varios meses de 2013 y en 2014 optó al galardón mejor artista nuevo de los Premios Grammy.

Su segundo álbum ×, de 2014, tuvo aun mayor éxito en ventas que su disco debut; se situó en la posición 1 del Billboard 200 de Estados Unidos y también en la lista de álbumes británica, y para febrero de 2016 había vendido diez millones de copias mundialmente. El sencillo «Thinking Out Loud» le valió los premios canción del año y mejor interpretación vocal pop solista en la edición 58 de los Premios Grammy.